白炽灯的显色指数定义为100，视为理想的基准光源。 

此系统以8种彩度中等的标准色样来检验，比较在测试光源下与在同色温的基准下此8色的偏离（Deviation）程度，以测量该光源的显色指数，取平均偏差值CRI20-100，以100为最高。 

平均色差越大，CRI值越低。低于20的光源通常不适于一般用途。 

光源对物体的显色能力称为显色性，是通过与同色温的参考或基准光源（白炽灯或画光）下物体外观颜色的比较。 

光所发射的光谱内容决定光源的光色，但同样光色可由许多或少数甚至仅仅两个单色的光波纵使而成，对各个颜色的显色性亦大不相同。 

相同光色的光源会有相异的光谱组成，光谱组成较广的光源较有可能提供较佳的显色品质。 

当光源光谱中很少或缺乏物体在基准光源下所反射的主波时，会使颜色产生明显的色差(color shift)。色差程度愈大，光源对该色的显色性愈差。 

演色指数系数(Kaufman)仍为目前定义光源显色性评价的普遍方法。

 显色分两种：